Les formes d’organisations industrielles sont en évolution en raison d’une désintégration verticale de l’entreprise. Ces évolutions rendent indispensables des formes de régulation de la relation client/fournisseur. En parallèle, les entreprises sont incitées à se positionner par rapport à des enjeux environnementaux et sociaux. L’éthique de l’entreprise satisfait une demande de repérage et d’affirmation de règles communes relatives à la sphère économique. La formalisation de l’éthique permet à la firme de l’intégrer à ses politiques. L’intérêt porté aux normes éthiques, en tant qu’outils spécifiques de formalisation, se justifie par le fait qu’elles représentent des modes de régulation originaux des relations inter-entreprises sur le plan de la coordination et des échanges. Trois caractéristiques de ces normes sont à mettre en perspective : elles sont de nature hétérogène, en plein foisonnement et traduisent une régulation de la sphère privée par elle-même. De plus, l’utilisation de ces normes éthiques révèle une segmentation entre des fournisseurs primaires et secondaires. Les normes éthiques créent de la confiance pour certains et instrumentent la dépendance pour d’autres. Ces pratiques sont confirmées dans une perspective institutionnelle par les modes de construction des normes et les zones d’influence qu’elles créent. Les entreprises, les Etats et les organisations internationales interviennent dans la structuration de l’architecture internationale de la normalisation éthique. Cette architecture révèle le pouvoir structurel de la normalisation en tant que moyen de régulation des relations inter-firmes et du capitalisme.

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